Colesterol en la menopausia: por qué cambia y qué vigilar

En la menopausia el colesterol cambia porque bajan las hormonas femeninas, que podrían tener un efecto protector. Según el NHLBI, el instituto del corazón de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., después de la menopausia el colesterol total y el LDL, el llamado «malo», suelen subir. Lo que conviene vigilar es el perfil lipídico completo, la presión arterial, la glucosa y los hábitos, con la frecuencia que indique el médico.

¿Qué pasa con el colesterol durante la menopausia?

MedlinePlus define la menopausia como el momento en que se cumplen 12 meses sin menstruación. Antes viene la perimenopausia o transición, que puede durar varios años y suele empezar en los 40. La edad más común para llegar a la menopausia está entre los 45 y los 55 años; antes de los 45 se considera temprana. En ese proceso baja el estrógeno, y MedlinePlus explica que esa pérdida puede subir el colesterol y, con él, el riesgo de enfermedad del corazón y de ataque cerebrovascular.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) lo ponen en perspectiva: las mujeres suelen tener el LDL más bajo que los hombres hasta cerca de los 55 años o hasta la menopausia. Después, esa diferencia se va acortando. Por eso muchas mujeres que durante años tuvieron exámenes tranquilos se sorprenden con un resultado distinto a los 50. No es descuido: es una etapa en la que el cuerpo cambia.

¿El colesterol sube por la edad o por la menopausia?

Es una de las preguntas que mejor ha estudiado la investigación. El estudio SWAN, que siguió a mujeres de mediana edad en Estados Unidos, analizó a 1.054 participantes que llegaron a la menopausia de forma natural, con exámenes anuales durante cerca de diez años. Los investigadores encontraron que el colesterol total, el LDL y la apolipoproteína B subían de forma marcada en el año alrededor de la última menstruación, un patrón que atribuyeron a la menopausia misma. Otros factores, como la presión arterial y la glucosa, cambiaron de forma gradual, más parecida al envejecimiento. Los triglicéridos también siguieron una tendencia gradual, y el HDL llegó a su punto más alto antes de esa ventana.

El estudio tiene límites que sus autores reconocen: solo incluyó menopausias naturales, sin terapia hormonal previa, y cerca de una de cada cuatro mujeres dejó el seguimiento. En 2020, la Asociación Americana del Corazón (AHA) publicó una declaración científica que describe la transición a la menopausia como una etapa en la que se acelera el riesgo cardiovascular, con cambios en la composición del cuerpo, en los lípidos y en la salud de los vasos sanguíneos. La propone como una ventana clave para empezar a cuidarse temprano.

¿Qué conviene vigilar en la menopausia?

• El perfil lipídico completo: colesterol total, LDL, HDL, triglicéridos y colesterol no-HDL. El NHLBI recomienda que las mujeres de 55 a 65 años se lo hagan cada uno o dos años; en adultos más jóvenes, cada cinco años, salvo que el médico indique otra cosa.
• La presión arterial y la glucosa, que forman parte del mismo cuadro de riesgo.
• El peso y la medida de la cintura, porque la composición del cuerpo cambia en esta etapa.
• La edad en que llegó la menopausia y si fue natural o quirúrgica: es un dato que el médico tiene en cuenta al evaluar el riesgo.
• Los antecedentes familiares de colesterol alto, infarto o ataque cerebrovascular a edades tempranas.
• Los medicamentos que se toman. El NHLBI cita algunos, como ciertos diuréticos, betabloqueadores o corticoides, que pueden mover el LDL o el HDL. Nunca se suspenden por cuenta propia.

Los rangos de referencia para mujeres y hombres, con sus matices por edad, están en «Valores normales de colesterol por edad y sexo: tabla guía». Son una guía general: la meta de cada mujer la define su médico según su riesgo.

¿Qué hábitos recomiendan las autoridades de salud en esta etapa?

MedlinePlus menciona la actividad física regular, un peso saludable, no fumar y el manejo del estrés como medidas que ayudan frente a los riesgos que trae la menopausia. El NHLBI agrega dos datos útiles: comer muchos alimentos ricos en grasa saturada sube el LDL, y fumar baja el HDL, en especial en las mujeres. En la práctica, eso se traduce en más fríjol, avena, frutas y verduras, menos fritos y embutidos, y moverse la mayoría de los días. Hay ideas concretas en «Alimentos y colesterol: qué comer y qué limitar a diario» y en «Sueño, ejercicio y estrés: cómo influyen en el colesterol».

Sobre la terapia hormonal y los medicamentos para el colesterol, la decisión es del médico tratante, que evalúa cada caso por separado. Lo mismo vale para los suplementos: quien esté pensando en uno puede leer «Bergamota: qué es, para qué se usa y qué dice la ciencia» para saber qué se ha estudiado y qué no, y llevar la pregunta a la cita. Para las hijas que acompañan a su mamá en esta etapa, la tarea es sencilla y vale mucho: ayudar a sacar la cita, guardar los resultados de cada año para compararlos y anotar las preguntas antes de entrar.

Este contenido es informativo y no reemplaza el consejo de un profesional de salud. Un suplemento dietario no es un medicamento ni reemplaza el tratamiento que indique el médico.